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La société SpaceX vient de recevoir 75 millions de dollars de la Nasa pour équiper sa capsule spatiale Dragon d'un nouveau système de sécurité.

Contrairement à tous les systèmes utilisés depuis le début de la conquête spatiale, celui imaginé par SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) serait incorporé au vaisseau.

Un système spatial inédit

Il remplacerait la très lourde tour de sauvetage (fusée à poudre miniature), qui ne permet d'éloigner la capsule contenant les cosmonautes de la fusée que lors des deux premières minutes suivant le lancement.

En allégeant son vaisseau, SpaceX promet ainsi un système de sauvetage opérationnel pendant toute la phase d'ascension en orbite, d'où une sécurité renforcée pour les astronautes.

La Nasa devrait autoriser SpaceX à fusionner en une seule mission les deux vols de démonstration qui restent à effectuer pour tester le cargo spatial Dragon. L'engin pourrait être lancé le 30 novembre avec un amarrage à la Station le 7 décembre.

Après trente ans de voyage dans l’espace en navette, la Nasa a définitivement tourné la page avec le retour sur Terre d'Atlantis et prépare avec SpaceX le prochain vol du cargo spatial Dragon. Dorénavant il faut se faire à l’idée que l’accès à l’orbite basse des États-Unis est du ressort du secteur commercial. Déléguer au privé des vols spatiaux a été une décision prise par le président américain quand il est devenu certain que les retards et les dépassements de coûts du programme Constellation, destiné à remplacer la navette et retourner sur la Lune, menaient à une impasse.

Pour apporter un soutien technique et financier à ce secteur balbutiant, la Nasa a mis en place les partenariats public-privé Cots (pour le fret) et CCDev (pour le vol habité). SpaceX et Orbital Sciences, qui bénéficient du financement de Cots, ont remporté chacun un contrat significatif portant sur des services transport spatial d'au moins 20 tonnes pour ravitailler l’ISS du 1er janvier 2009 au 31 décembre 2016. La Nasa a commandé huit vols à Orbital Sciences (évalués à moins de 2 milliards de dollars) et douze à SpaceX pour un montant de 1,6 milliard de dollars.

La société américaine SpaceX va tenter de développer une version de son lanceur Falcon 9 entièrement réutilisable ce qui, en cas de succès, serait une première mondiale et réduirait considérablement les coûts de lancement sur orbite, a annoncé jeudi son PDG, Elon Musk.

"SpaceX travaille dans le but de construire le premier lanceur au monde entièrement réutilisable", a déclaré M. Musk lors d'une présentation devant le Club national de la presse de Washington.

"C'est un problème d'ingéniérie très difficile et je n'étais pas sûr pendant un temps qu'il pouvait être surmonté. Mais récemment, au cours des douze derniers mois, je suis parvenu à la conclusion que c'était possible", a expliqué l'homme d'affaires d'origine sud-africaine, qui a fait fortune dans l'internet en créant PayPal.

Ainsi, le premier étage de la fusée reviendrait se poser sur le pas de tir après sa séparation avec l'étage supérieur, grâce à des moteurs.

Le dernier étage, muni d'une protection thermique et d'un système de propulsion effectuerait un retour dans l'atmosphère pour revenir à la base après avoir mis sur orbite le satellite ou le vaisseau spatial transporté.

"Nous avons une conception de ce système sur le papier et avons fait une simulation qui marche", a affirmé Elon Musk, renvoyant à un schéma sur un site internet (http://www.spacex.com/npc-luncheon-elon-musk.php).

"Si ça marche cela sera énorme", a prédit Elon Musk, rappelant qu'il y a eu auparavant de nombreuses tentatives infructueuses.

En cas de succès, le coût d'un lancement serait réduit énormément, car la même fusée pourrait être utilisée jusqu'à un millier de fois.

Actuellement, le coût de production et de lancement d'une fusée Falcon qui ne peut être réutilisée est d'environ 50 millions dollars, le carburant ne comptant que pour 200.000 dollars, a-t-il précisé.

"La possibilité de réutiliser des lanceurs est la clé pour réduire fortement les coûts des lancements" et à plus long terme pour l'exploration de Mars, a insisté le patron et fondateur de SpaceX .

"Si les avions commerciaux n'étaient pas réutilisables très de gens auraient les moyens de voler", a-t-il souligné.