Le télescope spatial James Webb est le second grand observatoire conçu par l’Agence spatiale américaine après le désormais célèbre Hubble. Avec sa vision dans l’infrarouge, il sera un outil d’exploration des premières galaxies de l’univers. Cependant il ne sera pas lancé avant septembre 2015, au lieu de 2014, d’après les conclusions d’un rapport d’experts commandé par le Congrès américain. Et encore, c’est sous condition pour la Nasa de trouver 200 millions de dollars dès 2011 et de nouveau en 2012 pour financer les surcoûts.

Le rapport estime que le coût final du télescope James Webb sera compris entre 6.5 et 6.8 milliard de dollars (4,7 et 5 milliards d’euros), soit environ 1,5 milliard de dollars de plus que ce qui avait été annoncé en 2008, lorsque le projet de construction du JWST avait été définitivement adopté. Depuis, la Nasa a dû demander à plusieurs reprises des rallonges budgétaires, ce qui a poussé la commission du Congrès qui suit les affaires spatiales à demander un rapport.

La conclusion est claire : le surcoût n’est pas lié à des problèmes technologiques ou scientifiques mais à une mauvaise prévision budgétaire et à des erreurs de gestion. Les fonds n’ont pas été gaspillés, écrivent les auteurs du rapport remis cette semaine à Washington. Au contraire : des technologies de pointe ont été développées et validées pour la mise au point de ce télescope doté d’un miroir de 6,5 mètres de diamètre.

En revanche, le budget présenté en 2008 lors de la validation finale du projet était sous-estimé, analyse le rapport, et les erreurs n’ont pas été corrigées par les responsables de l’agence spatiale. La suite du projet pâtit de cette mauvaise programmation. Il faudrait donc que la Nasa puisse affecter au JWST 400 millions de dollars pour les deux prochaines années fiscales pour que le lancement ait lieu en septembre 2015, calculent les experts. Une tâche difficile quant on sait que ce grand observatoire absorbe déjà 40% du budget astrophysique de la Nasa. Il est donc probable que le lancement du James Webb prendra davantage de retard. Et que son budget continuera à enfler.

comme toujours

MIRI est un ensemble d’instrumentations fonctionnant dans le proche infrarouge et comprenant
- MIRIM : un imageur multi-spectral associé à des coronographes et un spectromètre basse résolution
- SMO : un spectromètre à intégral de champ

MIRI est développé à travers un partenariat entre la NASA et un consortium européen qui étudie plus particulièrement l’imageur et le spectrographe. L’équipe française dirigée par P.O. Lagage (CEA/Saclay) est chargée de l’étude optique et mécanique du module imageur. Le financement est assuré par le CNES.

Avec un miroir de 6,5 mètres et un bouclier thermique aussi grand qu’un court de tennis, le futur télescope spatial James Webb pose de redoutables problèmes techniques. L'une des difficultés est le déploiement de ce bouclier. Northrop Grumman a entamé une longue série de tests pour s'assurer que tout se passera bien, car, à la différence de Hubble, James Webb sera situé bien trop loin pour envoyer un équipage le réparer.

Le futur télescope spatial James Webb, successeur du télescope Hubble, fonctionnera dans le proche infrarouge. Ce domaine de longueurs d’onde a été choisi de préférence au visible ou à l’ultraviolet car il ouvre une fenêtre sur les objets les plus froids et pénètre les nuages opaques de gaz et de poussière. Avec son grand diamètre, il sera en mesure de repérer et d'observer des objets des centaines de fois moins lumineux que ceux observés par les télescopes actuels et de sonder plus profondément l’univers.

Pour éviter de perturber les observations, les instruments du télescope devront être suffisamment froids. C'est pourquoi il sera doté d’un bouclier thermique pour abaisser sa température de fonctionnement à plus de - 220°C et réduire autant que possible les variations thermiques qui pourraient déformer le miroir primaire. Abaisser la température ne suffira pas, il faudra également la conserver. Situé à quelque 1,5 million de kilomètres, au point de Lagrange 2, le télescope sera toujours orienté de la même manière par rapport au Soleil, à la Terre et à la Lune. Un bouclier sera donc efficace pour se protéger de leur lumière, à condition qu'il soit suffisamment vaste : avec 20 mètres sur 12 mètres, ses dimensions sont à peu près celles d'un court de tennis.

Un déploiement qui conditionne toute la réussite de la mission

Il est constitué de cinq couches en Kapton (un polyimide) d’une superficie d’environ 150 mètres carrés chacune, offrant une protection thermique dans une large gamme de température (de - 237 à 377 degrés). Chaque couche joue le rôle de dissipateur de chaleur de telle sorte que la différence de température entre la couche la plus chaude et la plus froide atteint 240°C !

Avec de telles dimensions, son lancement ne peut se faire que plié (comme le miroir) pour le faire tenir à l’intérieur de la coiffe de son lanceur, en l'occurrence une Ariane 5. L’idée est de le plier de façon très compacte, comme un parachute, autour du télescope. Northrop Grumman (maître-d'œuvre du programme) doit s’assurer que le pliage ne réservera pas de mauvaises surprises (faux plis, amorces d’un déchirement). D'où le choix de Kapton, un matériau aussi résistant que souple et la mise au point d'un système de poutrelles et de câbles animé par deux mécanismes. Le premier étire le bouclier sur toute sa surface et le second sépare les unes des autres les cinq couches qui le composent.

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Initialement prévu en 2014, son lancement par une Ariane 5 est maintenant évalué à 2018. Une situation qui va contraindre l’Esa à financer le stockage des deux instruments scientifiques qu’elle s’apprêtait à livrer aux États-Unis au titre de sa participation. Quant à la commande du lanceur à Arianespace, elle va également poser problème étant donné qu'elle doit d'être passée trois ans avant le lancement. Or 2018 est donné à titre indicatif.

e James Webb Space Telescope (JWST), qui doit remplacer le télescope Hubble est menacé par le Congrès américain, qui veut abandonner sa construction. Les astronomes français, par la voix de la SF2A, a lancé une pétition pour faire pression sur les parlementaires américains et sauver le télescope.
Un JWST trop coûteux
Cet instrument de 6,5 m de diamètre (contre seulement 2,5 m pour Hubble) a pris du retard et ses coûts ont littéralement explosé. De 500 millions de dollars initialement programmés pour un lancement en 2005, la facture est passée à plus de 3 milliards de dollars avec un lancement par Ariane 5 en 2018.
Pour terminer le JWST, il faudrait que la Nasa dispose d'un budget supplémentaire qui doit être voté par le Congrès. Or, c'est là que le bât blesse. Les parlementaires américains, qui doivent réduire de 1,6 milliards de dollars les dépenses de la Nasa pour 2012, envisagent sérieusement d'annuler le projet.

Le télescope est presque terminé
Pour les astronomes du monde entier, arrêter le projet maintenant constituerait un énorme gâchis. En effet, la plupart des composants ont été réalisés par divers industriels américains. Au point que le JWST est aux trois quarts terminé.
Les astronomes français soutiennent le JWST
L'Europe participe au projet JWST en fournissant le lanceur Ariane 5 qui permettra d'envoyer le télescope en orbite solaire à l'un des points de Lagrange. Les Français ont pour leur part lancé une pétition sur le site internet de la SF2A (Société française d'astronomie et d'astrophysique) afin de peser sur la décision du Congrès américain.
Sous la forme d'une lettre, adressée au Conseiller scientifique de la Maison Blanche, les signataires rappellent l'implication européenne dans le projet par la construction d'un spectrographe. Ils insistent également sur l'apport essentiel d'un télescope spatial aussi puissant (7 fois plus sensible que Hubble) dans l'exploration des exoplanètes, la connaissance du cosmos et des origines de l'Univers.

Le miroir de James Webb Space Telescope

Hubble nous a tenu en haleine pendant 20 ans et a tenu le haut du pavé scientifiquement longtemps...le JWT nous aurait bien passionné aussi, bien qu'il travaille dans l'infrarouge...

quel dommage à tout point de vue si cette triste nouvelle se confirmait.

astroamicalement

JC

il semble aussi que l'inflation de la note initiale soit liée aussi a des pb techniques:

le déploiement des "pétales" d'un aussi grand miroir dans l'espace ne va pas sans poser de problêmes et son "pliage" dans le cône de la fusée aussi...et il semble qu'on ne possède pas toutes les techniques pour finaliser ce projet..

:d'ou des surcoûts... qui ont multipliés par deux ou 3 le cout inital..d'ou la réticence à continuer le projet...mais on trouve des contre exemples:par exemple:les années 90 n' etaient pas folichones au niverau des" crédits" et "la navette" qui etait "aux limites de ce qu'on savait faire" (et même maintenant) a bien vu le jour...

astroamicalement

JC

voici une belle page sur le site de la nasa des deux premiers miroirs
NASA

Les représentants des médias sont invités à découvrir le spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec) qui équipera le télescope spatial James Webb (JWST), ainsi qu’à assister à une présentation qui mettra en valeur la participation de l’Europe au JWST avant l’envoi du NIRSpec à la NASA fin septembre en vue de son intégration sur le télescope.

des photos vue sur le site americaspace