Bien qu'elle ait été découverte en 1930, la planète Pluton reste encore fort mystérieuse.Aucune sonde ne l'a survolée et,du fait de son éloignement et de sa petite taille,les plus puissants télescopes terrestres et spatiaux ne nous ont pas encore permis de distinguer précisément sa surface.La sonde américaine New Horizons devrait nous aider à en savoir davantage sur ce petit monde glacé. Après un long voyage interplanétaire,New Horizons doit en effet survoler Pluton et son satellite Charon, puis poursuivre sa route à travers la ceinture de Kuiper dont elle devrait observer de près l'un ou l'autre objet.
L'équipe scientifique de la mission souhaite atteindre Pluton le plus tôt possible,notamment afin de pouvoir en étudier l'atmosphère.Pluton avait atteint en 1989 son périhélie et elle s'éloigne à présent du Soleil. Or, son atmosphère serait justement due à la sublimation de la glace de sa surface,sous l'effet du Soleil.Pluton s'éloignant maintenant de ce dernier, elle devrait donc se refroidir et les scientifiques s'attendent à ce que la plus grande part de son atmosphère se condense et quitte l'état gazeux.Ils souhaitent donc l'atteindre avant que cela se produise.
New Horizons ne se placera pas en orbite autour de Pluton,non seulement pour pouvoir ensuite explorer la ceinture de Kuiper,mais aussi pour une raison d'ingénierie.En effet,pour atteindre Pluton en 9,5 ans, New Horizons doit voyager à grande vitesse.Si elle devait ensuite se placer en orbite autour de Pluton, il lui faudrait alors réduire très fortement sa vitesse, ce qui nécessiterait, d'après le site de la mission, plus de 1000 fois la quantité de carburant qu'elle peut transporter.

New Horizons devra vaincre d'importantes difficultés.
Les contraintes en matière de poids s'ajoutent à l'impossibilité d'utiliser l'énergie solaire (la sonde étant trop éloignée du Soleil) et à l'obligation de pouvoir fonctionner dans un environnement dont la température est très basse.
Par ailleurs, puisqu'il faut un temps assez considérable pour atteindre Pluton, cela signifie que la sonde et ses instruments doivent avoir des durées de vie importantes, dépassant la décennie...

New Horizons a la forme d'un triangle épais. Un cylindre contenant un générateur à isotopes radioactifs prolonge l'un des sommets du triangle (dans le même plan que ce dernier) et l'une des faces triangulaires de la sonde est surmontée d'une antenne circulaire de 2,5 m de diamètre.

Déterminer de quoi sont composés Pluton et Charon et comment les matériaux qui les composent sont distribués à leur surface.
Caractériser la géologie et la morphologie de Pluton et Charon. Déterminer à quoi ils ressemblent,vus de près.
Caractériser l'atmosphère de Pluton.
Rechercher une atmosphère autour de Charon.
Cartographier les températures de surface sur Pluton et Charon.
Rechercher des anneaux et des satellites additionnels autour de Pluton.
Conduire des investigations similaires à propos d'un ou plusieurs objets de la ceinture de Kuiper.

La sonde New Horizons a quitté la Terre depuis exactement 5 ans. Lancée le 19 janvier 2006, elle a survolé Jupiter en février 2007 et devrait atteindre Pluton, située à plus de 4,5 milliards de km du Soleil, en juillet 2015....

la sonde New Horizons emporte 11 kg de plutonium pour sa mission
des informations ici

une image de la sonde

La sonde New Horizons, en route vers Pluton, qu'elle doit atteindre en juillet 2015, croise actuellement l'orbite d'Uranus. Le vaisseau s'éloigne du Soleil à 15,8 km/s et se trouve à 19,84 unites astronomiques (UA) de la Terre. Pluton est encore à 13 UA. Uranus se trouve en un autre point de son orbite, de sorte que la sonde ne la survole pas..

possition


NASA

Did you know? s emerges from hibernation early next month (May 9) for a 2-month workout ending near 22 AU

New Horizon fini l' hibernation au début du mois suivant (le 9 mai) pour une séance d'entraînement de 2 mois finissant près de 22 UA

La sonde New Horizons est passée le 25 août au large de Neptune, dernière étape avant de s'élancer vers la planète naine Pluton, qu'elle sera la première à atteindre en juillet 2015.

Neptune et de sa lune Triton prise par New Horizons le 10 juillet 2014 d'une distance de 3,96 milliards de kilomètres, soit plus de 26 fois la distance Terre - Soleil.

Après son survol de Pluton , la sonde poursuivra sa route à destination de l’un des milliers d'objets de la Ceinture de Kuiper (les KBO, Kuiper Belt Objects). Probablement d’une apparence et d'une composition plus archaïques que Pluton, ils représentent des reliques d'un lointain passé particulièrement intéressantes à observer de près. Mais ces KBO sont nombreux et, au début de la mission, en janvier 2006, la Nasa ne savait pas quels objets seraient survolés après Pluton. En septembre 2014, elle n’est pas plus avancée !
Pourquoi une si longue hésitation ? Parce que pour les explorer, encore faut-il les trouver... C’est là, en effet, que le bât blesse. Compte tenu de la distance où ils se situent, ces objets de Kuiper sont quasiment invisibles depuis la Terre. Il sont plus petits que Pluton, de la taille d’une comète. La Nasa a beaucoup de mal à identifier une cible compatible avec la trajectoire de la sonde, d'autant que l'engin n'embarque qu'une petite quantité de carburant n'autorisant que de modestes corrections de trajectoire.
Depuis plus de quatre ans, l’équipe scientifique de la mission utilise des télescopes terrestres pour identifier l’objet idéal mais sans succès. Elle a certes découvert de nombreux nouveaux KBO mais aucun ne peut être rejoint par New Horizons. Ultime chance, des télescopes spatiaux comme Hubble, récemment mis à contribution, voire Spitzer, pourraient trouver la solution.
La centaine de clichés fournis par Hubble de cette région du ciel a déjà révélé de nouvelles cibles potentielles. Aux scientifiques maintenant de calculer leurs trajectoires pour déterminer si l’un de ces petits corps est à la portée de la sonde. Si elle a lieu, la rencontre pourrait se faire entre 2016 et 2020.

Sortie ce week-end de son mode d'hibernation, la sonde New Horizons n'est plus qu'à sept mois de son premier objectif. Le 14 juillet, elle survolera au plus près Pluton puis poursuivra sa route à toute vitesse à destination de la ceinture de Kuiper. Aujourd'hui débutent les activités de pré-rencontre
La sonde New Horizons, en route pour le système Pluton-Charon et ses quatre autres lunes, est sortie ce week-end de sa dernière hibernation, la dix-huitième depuis son départ, il y a plus de neuf ans, en janvier 2006. La sonde a transmis un message à la Nasa pour lui confirmer qu’elle était sortie de sont sommeil. À bord, tout semble fonctionner, bien qu’une semaine sera nécessaire pour s’en assurer. Les instruments à bord, au nombre de sept, seront progressivement mis sous tension. On compte notamment des spectromètres infrarouge et ultraviolet, des caméras et un détecteur de poussière qui a déjà travaillé durant le voyage. Ils ne seront pas de trop pour nous faire découvrir ces mondes insuffisamment connus.
Depuis son lancement, New Horizons a été en hibernation pendant 1.873 jours, soit environ les deux tiers du temps de son parcours. Toutefois, deux à trois fois par an, la Nasa la sortait de ce mode afin de s’assurer du bon fonctionnement de l’ensemble des systèmes du satellite, effectuer des corrections de trajectoire voire calibrer les instruments scientifiques et acquérir des données le cas échéant. Enfin, certaines séquences étaient utilisées pour répéter les activités de rencontre avec Pluton.
Hier, dans la nuit de samedi à dimanche, la Nasa a reçu confirmation que la sonde est bien sortie de son mode d’hibernation. Aujourd’hui, elle se situe à environ 4,66 milliards de kilomètres de la Terre et à seulement 257 millions de kilomètre de Pluton qu’elle survolera au plus près le 14 juillet 2015 à environ 11 km/s par rapport à sa cible. La distance restante à parcourir peut paraître élevée mais, pourtant, aucune sonde à ce jour ne s’est approchée aussi près de Pluton ! D’ici là, beaucoup de rendez-vous sont attendus, comme celui prévu à la mi-mai quand la sonde parviendra suffisamment près de Pluton pour l’observer bien mieux que ne le fait le télescope spatial Hubble.

Après avoir survolé Pluton, la sonde New Horizons est maintenant sur la bonne trajectoire pour rejoindre, tout début 2019, l'objet de Kuiper 2014 MU69. Pour cela il fallait qu'elle effectue quatre manœuvres successives. La dernière d'entre-elles, une mise à feu des moteurs de 20 minutes, a eu lieu avec succès ce 4 novembre 2015. L'engin devrait donc visiter cet astre glacé et lointain (situé à plus de 43 unités astronomiques du Soleil) qui ne mesure guère plus de 45 km de diamètre....