Le robot Opportunity, sur Mars, continue son incroyable traversée du désert sablonneux de Meridiani Planum. En route vers le grand cratère d'impact Endeavour (22 km de diamètre), dont il discerne maintenant très bien les remparts à l'horizon est, l'engin a croisé un petit cratère de 10 m de diamètre.

La cuvette, due à la chute d'une météorite, a été nommée Yankee Clipper, du nom du module lunaire d'Apollo 12, qui s'était posé le 19 novembre 1969 dans l'océan des Tempêtes, avec à son bord, Pete Conrad et Alan Bean.

Opportunity a pris cette image le 4 novembre 2010. Depuis, il a poursuivi sa route, avec plus de 25 km au compteur. Le robot est arrivé sur la planète rouge en janvier 2004. Prévu pour fonctionner 3 mois, il survit aux rigueurs martiennes depuis plus de 2410 sols (ou jours martiens, qui durent 24 h 39 min).

Les communications avec le robot martien Opportunity vont être suspendues entre le 27 janvier et le 11 février 2011. Pendant seize jours, le Soleil s'intercale entre Mars et la Terre. Cette configuration peut provoquer une coupure des transmissions entre les deux planètes. Opportunity va continuer ses analyses et les enverra à l'orbiteur Odyssey, qui les stockera pour un transfert ultérieur vers la Terre. C'est la quatrième conjonction solaire, depuis que le rover s'est posé sur Mars, le 25 janvier 2004...

Sept ans sur une seule vidéo.
Les responsables de la mission ont résumé les explorations d'Opportunity dans une vidéo (en anglais)

Cela va faire un an que Spirit, le rover de la Nasa enlisé dans les sables de Mars, reste obstinément muet. Un silence inquiétant pour les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Californie, qui redoublent pourtant d'efforts pour rétablir le contact.

Une période propice aux retrouvailles
Mars étant sortie de conjonction solaire (pendant environ deux semaines, tous les 26 mois, le passage de Mars derrière le Soleil occasionne un blackout des communications), les tentatives de liaison avec Spirit peuvent désormais reprendre. Elles bénéficieront de conditions optimales d'ici deux semaines, lorsque le Soleil sera à son plus haut dans le ciel martien, permettant à Spirit de produire un maximum d'énergie. Au-delà, les espoirs de retrouvailles s'amenuiseront singulièrement.

Divers scénarios envisagés
Mettant à profit cette dernière chance, les ingénieurs du JPL ont accru et perfectionnée leur méthode dite « sweep and beep », qui consiste à stimuler Spirit pour l'inciter à répondre plutôt que se contenter d'écouter. Différentes éventualités de dysfonctionnements sont prises en compte : il est notamment possible que le robot ne sache plus quelle heure il est ou que sa fréquence de réception soit déréglée.

La fin d'une histoire mouvementée ?
Pour beaucoup au JPL, la longue histoire avec Spirit a forgé un véritable attachement. D'autant que le robot leur en aura fait voir de toutes les couleurs : atterrissage un peu brutal en 2004, bug de l'ordinateur de bord, roue coincée, et pour finir, enlisement définitif à la surface de la planète rouge en avril 2009. De quoi alimenter l'espoir que Spirit s'en sorte une fois encore.
ciel et espace

Les tentatives de renouer avec le rover "Spirit" qui a été perdu en Mars 2010, sera fait en deux mois, après quoi la mission reconnaît officiellement indisponibilité du rover et de toute ses fonction,

Si son jumeau Spirit est désormais officiellement déclaré inopérant, le rover de la NASA Opportunity continue de fonctionner après plus de 7 ans passés à arpenter la surface de la planète rouge. En route vers son prochain objectif majeur, le cratère Endeavour de 22 km de large, il a dépassé le 1er juin les 30 km parcourus.
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Opportunity continue sa route vers un cratère de 22 km de diamètre baptisé Endeavour. Les responsables de la mission avaient en effet décidé en 2008 que celui-ci serait le prochain objectif de leur explorateur robotique mobile sur Mars. Mais la distance à couvrir étant de 12 km, personne ne savait si un tel périple pourrait être accompli. Aujourd’hui, le pari est presque gagné puisque le rover n’est plus qu’à 120 m du bord du cratère. Depuis son arrivée sur la planète rouge en janvier 2004, Opportunity totalise 33 km parcourus et la semaine dernière il a avancé de 370 m.

le robot Opportunity a atteint l'objectif qui lui avait été fixé voici près de trois ans
Opportunity a enfin atteint le bord du cratère Endeavour en un point baptisé « Spirit Point ». Ses caméras ont pu produire les premières vues générales de l'intérieur de ce bassin de 22 km de diamètre.
Sous les roues du robot, de nouvelles roches brisées par l'impact apparaissent. Après avoir traversé un désert quasiment sans relief, Opportunity voit de près ses premières montagnes qui ne sont autres que les rebords du cratère.

un coucher de soleil sur mars prie par le Rover Opportunity

En 2 minutes 47 secondes, une séquence time-lapse retrace tout le parcours du rover Spirit sur Mars, pendant plus de 5 ans. Par une succession d'images de la caméra avant du robot, on le voit évoluer dans le cratère martien Gusev, depuis son atterrissage en janvier 2004 jusqu'à son enlisement, au printemps 2009.

Spirit: 5 ans, 3 mois et 27 jours de mission

Pour la réaliser, 3418 images capturées par la caméra Hazcam embarquée sur le rover ont été utilisées, à raison de 24 par seconde.

Ce time-lapse (ci-dessous) couvre les cinq ans, trois mois et vingt-sept jours de mission durant laquelle Spirit a parcouru 7,25 km. On y voit le rover rouler à travers le cratère Gusev, étudier des roches et des strates à l'aide de son bras articulé, gravir puis redescendre les collines Husband Hill et enfin s'enliser dans le sol meuble de la région appelée « Troy » près de la butte Home Plate.

Ci-dessous, voir la carte du périple de Spirit depuis son lieu d'atterrissage, le Columbia Memorial Station, jusqu'à son point d'enlisement, près de Home Plate

Le 25 janvier, cela fera 8 ans que le rover de la NASA arpente la planète rouge. Après une longue traversée, l’engin est parvenu à son nouvel objectif, le cratère Endeavour. Cependant, la saison hivernale arrive et Opportunity a «pris ses quartiers d’hiver». Jusqu’à maintenant, roulant proche de l’équateur dans l’hémisphère sud, le rover était peu soumis à l’ensoleillement réduit de l’hiver martien (qui est environ deux fois plus long que sur Terre puisque la planète rouge met 686 jours à tourner autour du Soleil). Mais désormais, ses panneaux solaires sont recouverts de poussières ce qui amoindrit leur performance et il a du coup été décidé de placer l’explorateur robotique sur une pente orientée de façon à maximiser le flux reçu par l’astre du jour. Sur Mars, le solstice d’hiver de l’hémisphère sud (qui marquera donc le jour le plus court) est prévu le 30 mars 2012.

Le robot américain Opportunity, toujours immobile sur Mars pendant l'hiver austral de la planète, reçoit un peu plus d'énergie du Soleil. Les mesures montrent que ses panneaux solaire, très chargés en poussière, se sont légèrement nettoyés. Le facteur d'opacité est maintenant à 0,489, au lieu de 0,486 quelques jours auparavant (un facteur de 1 équivaudrait à une surface parfaitement propre). La raison de l'amélioration : quelques rafales de vent martiens qui ont chassé la poussière....

Dix ans après son lancement, Opportunity est encore opérationnel. Le rover de la NASA est actuellement en route pour rejoindre la prochaine étape de sa mission sur Mars : Solander Point. Cette colline particulièrement stratifiée devrait permettre d'en savoir davantage sur l'histoire de la planète.

Joyeux anniversaire Opportunity ! Même recouvert de poussière et de rouille, le rover de la NASA en mission sur Mars se porte comme un charme. Aujourd'hui, il convient ainsi de célébrer en grandes pompes les 10 années passées depuis son lancement, le 7 juillet 2003. Initialement, l'astromobile a été conçu pour mener à terme une expédition de trois mois tout au plus.  

Cependant, plus de neuf ans après son atterrissage le 25 janvier 2004, le dispositif infatigable est encore opérationnel. Une chose remarquable quand on sait que son jumeau, Spirit a été officiellement reconnu comme abandonné en mai 2011 après ne plus avoir donné signes de vie pendant plus d'un an. Mais Opportunity lui, semble tenir le coup. Son record de longévité se chiffre par une distance de plus de 37 kilomètres parcourus sur la surface martienne.

Au cours de son périple, le robot a survécu à des enlisements, une tempête de poussière et même des chutes de températures allant jusqu'à -100 degrés Celsius. Conçu pour analyser les caractéristiques géologiques du sol, Opportunity a effectué une grande partie de sa mission aux bords du grand cratère d'Endeavour. Cette dernière étape a permis notamment de relever des indices de la présence d'eau dans le passé.

Une nouvelle destination d'intérêt

Le rover est actuellement en voyage vers une nouvelle destination : Solander Point. Cette colline fait partie du rempart longeant le cratère, à quelques kilomètres au sud. L'intérêt de la destination est avant tout l'aspect très stratifié du sol qui permettra d'obtenir un large échantillon des différentes couches de roche martienne. Une sorte de (...)
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Depuis le 16 mars 2014, le rover Opportunity reçoit plus d'énergie solaire qu'auparavant. La raison : des tornades martiennes qui ont partiellement enlevé la poussière qui s'était accumulée sur ses panneaux solaires. Le regain d'énergie est d'environ 10%. Avec l'arrivée du printemps austral, le Soleil monte de plus en plus haut dans le ciel de Mars, ce qui augmente encore plus chaque jour la quantité d'énergie reçue par le robot....

Acquises à trois mois d'intervalle (début janvier en haut et fin mars en bas), ces deux autoportraits du rover Opportunity de la Nasa montrent l'effet du vent sur ses panneaux solaires. En janvier, ceux-ci étaient complètement recouverts d'une fine couche de poussière, alors que cette dernière avait complètement disparu à la fin mars !

Arrivé sur la planète rouge le 6 août 2012, le rover de la NASA a passé le 31 mai 2015 la barre symbolique des 1000 «sols» (jours martiens de 24 h et 40 mn) et cumulé plus de 10 km parcourus.