La Nasa planche sur les technologies spatiales de demain.
L'agence spatiale américaine a présenté au Conseil national américain de la recherche un ensemble de projets qui préfigurent des orientations technologiques de ses futures missions...
Toujours à la recherche du moyen d'améliorer la rapidité et l'autonomie de ses missions spatiales, la Nasa a présenté tout un ensemble de projets, qui sont étudiés cette semaine par le Conseil national américain de la recherche. C'est notamment la question du carburant des engins spatiaux qui occupe la plus grande partie des recherches de l'agence basée à Houston.

Afin de se donner la possibilité de voyager plus loin dans des temps réduits, avec comme objectif non avoué mais très vraisemblable une mission vers Mars, les scientifiques cherchent donc à obtenir de bien meilleurs rendements énergétiques qu'à l'heure actuelle. Moteur à antimatière, fusées à propulsion laser et micro-ondes ou encore vaisseau à énergie solaire, les idées ne manquent pas afin de d'obtenir de meilleurs résultats que sur les lanceurs d'aujourd'hui.

Autre aspect qui mobilise les efforts des chercheurs de l'agence spatiale américaine, la sécurité des astronautes. Les progrès de la robotique devraient ainsi bientôt permettre de limiter les risques pour ces derniers, notamment au moment des phases d'entretiens des satellites.
Maxisciences

La NASA envisage un plan pour garder les navettes spatiale Endeavour et Atlantis en état de vol ,plutôt que d'une pièce de musée.

La proposition appelé Commercial Space Transportation Service"ou CSTS" serait l'utilisation Endeavour ainsi que Atlantis, pour faire deux missions par an de 2013 à 2017 pour un coût annuel de 1,5 milliards de dollars.

NASA

Si l'homme se prend de l'idée de coloniser de nouvelles planètes, avec par conséquent de longs voyages pour y parvenir, il ne pourra pas engendrer de descendants durant ce laps de temps. Un rapport de la Nasa, publié dans le Journal de la cosmologie, a expliqué que les rayons cosmiques qui frappaient les vaisseaux spatiaux rendaient impossible la conception et la gestation d'enfants de l'espace...

Ces rayons diminuent en effet le nombre de spermatozoïdes chez l'homme et pourraient aussi stériliser un oeuf fécondé. Et si un foetus arrivait à maturité, les rayons provoqueraient une mutation de son ADN, rendant ainsi l'enfant stérile... Aucune expérience sexuelle chez l'homme n'a encore menée hors de l'atmosphère, seuls de petits mammifères ayant reçu l'autorisation d'avoir des relations sexuelles en orbite par la Nasa. Par ailleurs, l'Agence spatiale américaine se refuse à tout commentaire à ce sujet : le sexe dans l'espace reste un sujet tabou...
Maxisciences

Une équipe de la Nasa a testé une nouvelle combinaison dans des conditions extrêmes. Prévue pour supporter le climat martien, les chercheurs de l'agence spatiale américaine sont partis essayer l'équipement dans une base de l'Antarctique.
La combinaison NDX-1, conçue par un ingénieur de l'agence aérospatiale, Pablo de Leon, est capable de supporter des températures très basses et des vents soufflant à 75 km/h. C'est ce que rapporte Reuters qui a suivi les tests de la Nasa.

Pour prouver la résistance de la combinaison aux conditions extrêmes, les chercheurs se sont rendus à Marambio, une base en Antarctique relativement facile d'accès. "C'est la première fois que la combinaison a été soumise à de pareilles conditions dans un environnement isolé" a expliqué l'ingénieur.

Destinée à supporter les conditions climatiques qui règnent sur Mars, c'est-à-dire aussi bien une terrible sécheresse que des températures et des vents dignes de l'Antarctique, la combinaison a été soumise à différents tests pour voir si elle serait en mesure de résister à la rigueur du climat.

Ce prototype de 100 000 dollars, créé à partir des fonds fournis par la Nasa, est constitué de plus de 350 matériaux parmi lesquels on trouve du Kevlar et des fibres de carbone destinés à alléger l'ensemble sans sacrifier la résistance. Pour l'expérimentation, c'est l'ingénieur argentin lui-même qui a revêtu la combinaison pressurisée. Selon ses dires, le casque aurait rendu claustrophobe n'importe quelle personne.

Cette avancée ne change toutefois rien au fait que la Nasa ne dispose pas du budget nécessaire pour envoyer des êtres humains sur Mars à l'horizon 2030 comme l'avait suggéré l'an passé le président Barack Obama.
Maxisciences

NASA a annoncé lundi qu'il a accordé près de 270 millions de dollars à quatre entreprises, dont Boeing et SpaceX, pour aider à la poursuite du programme du vaisseau spatial pour remplacer la navette spatiale américaine.
Au Texas, le géant de l'aviation Boeing a reçu le plus gros contrat avec 92,3 millions de dollars.
SpaceX, la société basée en Californie qui l'an dernier a terminé son premier test réussi d'une capsule spatiale non habitée en orbite,a remporté 75 millions de dollars et Blue Origin Washington a reçu 22 millions de dollars.
ceci dans le cadre du second tour de la NASA du programme de développement commercial de l'équipage, ou CCDev2.

Le MPCV, le futur vaisseau américain qui emportera les astronautes vers l'espace lointain, sera basé sur le concept de la capsule Orion. Annoncée par Charles Bolden, l'administrateur de la Nasa, cette décision permet à l'agence spatiale d'amortir les cinq milliards de dollars déjà investis dans la mise au point d'Orion. Et ce, malgré l'annulation du programme Constellation, dont Orion était l'un des éléments clés.

Dix fois plus sûr que les navettes
Conçu par Lockheed Martin, le nouveau vaisseau d'exploration habité MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle) pourra être utilisé pour toutes les destinations au-delà de l'orbite terrestre basse. Il sera capable d'emporter quatre astronautes pour des missions de 21 jours.

Sa forme rappelle celle d'Apollo. Mais cette nouvelle capsule de 23 tonnes est plus grande : 19,5 m3, dont 9 m3 habitables. Elle sera aussi plus sûre, en particulier lors du lancement, la capsule pouvant être désolidarisée du lanceur en cas de dysfonctionnement. Elle est prévue pour amerrir au large des côtes californiennes.

De nombreuses questions en suspens
Pour l'heure, la Nasa n'a communiqué ni calendrier de lancement ni budget, se contentant d'espérer des vols d'essai « dès que possible ». Différents concepts de lanceurs sont également encore à l'étude.


Le MPCV en cours d’assemblage dans les bureaux de test de Lockheed Martin, son constructeur.
ciel et espace

La Nasa a retenu trente concepts visionnaires pouvant potentiellement bouleverser l'exploration spatiale future comme des techniques pour détourner des débris orbitaux dangereux ou de nouveaux systèmes de propulsion, a annoncé lundi l'agence spatiale américaine.

"Ces concepts innovateurs ont le potentiel de se concrétiser en des capacités dont la Nasa a besoin pour améliorer l'exécution de ses missions spatiales en cours", a expliqué dans un communiqué Bobby Braun, le responsable de ce programme à la Nasa.

Ces concepts pourront également "déboucher sur des percées technologiques nécessaires pour mener à bien des missions futures difficiles dans l'espace", a-t-il ajouté.

Chaque projet retenu recevra environ 100.000 dollars pour une durée d'un an, a précisé l'agence.

Ces trente idées innovatrices représentent de multiples technologies dont la production électrique, la propulsion et l'avionnique qui figurent toutes dans les feuilles de route technologiques de la Nasa dont celle-ci a besoin pour atteindre ses objectifs stratégiques.

Outre des idées pour détourner des débris orbitaux et des systèmes de propulsion, les projets sélectionnés par la Nasa comprennent un scaphandre spatial avec un système de stabilisation pour faciliter le travail des astronautes en microgravité ainsi qu'une imprimante en trois dimensions pour créer un avant-poste sur une autre planète comme Mars.

Ce programme appelé "Nasa Institute for Advanced Concepts" ou NIAC, a été créé en 1998 et a fonctionné jusqu'en 2007 avant de connaître une interruption de près de trois ans.

En 2008, le Congrès a demandé au National Research Council, qui fait partie de l'Académie américaine des sciences, d'évaluer l'efficacité de ce programme.

A la suite en 2009 d'une audition de la sous-commission de la Chambre des représentants chargée de l'espace et de l'aéronautique, la Nasa a ré-établi le NIAC dans son budget 2011.

Dans le désert de l’Arizona, on a vu s'agiter des humains, un robot, un prototype de vaisseau spatial et un bras robotisé. Objectif : mettre au point de nouvelles techniques pour explorer un astéroïde ou la planète Mars.

Comme chaque année, la Nasa organise dans le désert de l’Arizona le Desert Rats (Desert Research And Technology Studies) où sont testés des matériels et des scénarios pour des missions d’exploration sur la Lune ou Mars. Pour cette quatorzième édition, qui s’est déroulée du 27 août au 12 septembre, l’équipe était composée d'ingénieurs, d’astronautes, de scientifiques et de techniciens de la Nasa, et de personnels de l’industrie et du monde universitaire.

Camping-car volant

Pour coller aux objectifs du président Obama qui veut envoyer des hommes sur un astéroïde en 2025, puis sur Mars à l’horizon 2030, l’édition de cette année était dédiée à ces objectifs. Les participants ont pris leur quartier dans un prototype d’habitat doté d’un nouveau module dédié à l’hygiène humaine.

Ils ont également testé un astucieux véhicule conçu pour l'exploration d'un astéroïde, qui pourra à la fois voler et rouler au sol en s’installant sur un châssis à douze roues. Capable de transporter deux astronautes pendant 14 jours en toute autonomie, ce véhicule a été utilisé pour simuler des sorties extravéhiculaires. Pendant leurs excursions, nos explorateurs terrestres ont imaginé comment travailler en sécurité dans un environnement hostile tout en restant en contact avec la base.
Ils se sont également penchés sur la question des communications entre les astronautes et la Terre. En effet, on s’attend à un léger décalage d’une, voire deux minutes, entre les astronautes en mission sur un astéroïde et les contrôleurs au sol. Dans le désert de l'Arizona, on a essayé les SMS mais aussi d'autres méthodes de communication, comme l’imagerie numérique ou l’envoi de données géochimiques.




Enfin, comme les robots sont l’avenir de l’exploration humaine du Système solaire, la Nasa a fourni un robot humanoïde, du même modèle que celui qui est actuellement à bord de la Station spatiale. Ce Robonaut 2 a été monté sur la base mobile Centaure 2 pour participer à des sorties en compagnie d'humains et aborder la question de la coopération avec les astronautes.

Le pas de tir 39B du centre spatial Kennedy en Floride a désormais été débarrassé de sa tour de lancement, lui donnant cet aspect «nu». Hérité de l’ère Apollo, il fut modifié pour accueillir les décollages des navettes. L’envol de Discovery pour la mission STS-116 le 9 décembre 2006 marqua d’ailleurs l’ultime départ d’un avion spatial de la NASA depuis le 39B. En octobre 2009, il fut utilisé pour le vol d’essai Ares I-X. Avec sa nouvelle configuration dite «clean pad» (pas de tir «propre»), il doit pouvoir s’adapter aux différents types de lanceurs futurs qui arriveront sur place avec leur propre structure de service.

L’agence américaine a officiellement lancé sa 21ème campagne de sélection d’astronautes. La précédente datait de 2009. La NASA souligne que ces futurs professionnels de l’espace (une quinzaine est envisagée) participeront au programme de la Station Spatiale Internationale, mais aussi aux projets à venir d’exploration au-delà de l’orbite terrestre comme une mission habitée vers un astéroïde d’ici 2025.
Quelques conditions préliminaires pour se présenter : être citoyen américain, mesurer entre 1,57 et 1,90 m ou posséder un «bachelor’s degree» (équivalent à Bac +3 ou +4 en France)