La sonde américaine Dawn a commencé son approche de l'astéroïde Vesta Après un périple de plus de trois ans et demi depuis son lancement, la sonde américaine Dawn a commencé son approche de Vesta, l'un des plus gros astéroïdes du système solaire, dont elle devrait atteindre l'orbite le 16 juillet, a indiqué mardi la Nasa.

Dawn, "aurore" en anglais, se trouve encore à 1,21 million de kilomètres de sa destination ou environ trois fois la distance Terre-Lune.

"Nous nous sentons un peu comme Christophe Colomb approchant des côtes du nouveau monde", observe Christopher Russell, le principal responsable scientifique de la mission, basé à l'Université de Californie (UCLA) à Los Angeles.

"L'équipe de Dawn est impatiente de commencer à cartographier cette terre inconnue", ajoute-t-il dans un communiqué.

Jusqu'à présent Dawn naviguait en mesurant les signaux radio entre la Terre et elle-même ainsi que d'autres méthodes n'impliquant pas Vesta.

Mais alors que la sonde de 1,21 tonnes s'approche de sa destination, sa navigation nécessite des mesures plus précises. Ainsi en analysant la position de Vesta par rapport aux étoiles, les astrophysiciens pourront la localiser avec une grande précision permettant aux ingénieurs d'ajuster la, trajectoire de Dawn.

Dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique qui assure une poussée constante et permet de progressivement atteindre de très grandes vitesses, Dawn se mettra sur l'orbite de Vesta en douceur quand elle sera à environ 16.000 km.

La gravité exercée par l'astéroïde permettra de saisir Dawn.

Le long voyage de la sonde la mettra au terme d'une première étape autour de Vesta en juillet 2011. Elle reprendra ensuite son périple début 2012 pour aller tourner autour de Cérès, un autre gros astéroïde, qu'elle atteindra en février 2015, parcourant au total 5,1 milliards de kilomètres.

Le premier des principaux objectifs de la mission Dawn (prévue pour durer huit ans) est de "saisir les premiers moments de la naissance du système solaire" il y a 4,6 milliards d'années en essayant de comprendre la formation de ces deux astéroïdes situés entre Mars et Jupiter, explique la Nasa.

Le deuxième objectif est de déterminer la nature des éléments formant ces entités de type terrestre.

Enfin, la sonde robotisée qui mesure 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de large, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et une évolution totalement différente, ce qui devrait permettre de comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes.

Pour effectuer sa mission, Dawn est dotée de trois instruments scientifiques, une caméra à très haute définition et de deux spectromètres.

Cérès, découvert en 1801, a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d'eau sous forme de glace épaisse recouvrant un noyau rocheux.

Cet astéroïde a été classé en 2006 comme une "planète naine", selon une nouvelle définition établie par l'Union astronomique internationale à la suite d'un débat sur le statut de Pluton qui avait alors perdu son appellation de planète à part entière.

Pluton était entré dans cette nouvelle catégorie comptant deux autres membres: Cérès et Eris.

Vesta, découvert en 1807, est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau avec un noyau formé de fer d'un diamètre moyen de 520 km.

AFP

Dawn offre sa 1ere image de Vesta

un point sur la mission

rendez-vous le 16 juillet pour la mis en orbite autour de vesta
2007 déjà trois ans et demi comme le temps passe vite

La sonde américaine Dawn dévoile quelques détails de l'astéroïde Vesta autour duquel elle doit se satelliser le 16 juillet 2011. Le 1er juin, l'engin était encore à 483000 km du petit corps rocheux et ses caméras de navigation ont produit 20 images. Leur résolution de 50 km par pixel, tout juste égale à celle qu'a pu obtenir le télescope spatial Hubble depuis l'orbite terrestre, suffit pour reconnaître quelques aspérités à la surface du planétoïde de 530 km de diamètre.

Des images sous la pression médiatique

Depuis la première image publiée le 11 mai 2011, plus aucun cliché n'avait été rendu public. Habitués à recevoir des images des sondes en temps réel (comme c'est le cas pour Opportunity ou Cassini) le site américain Nasa Watch avait alors ouvertement réclamé aux responsables de la mission des images, se demandant pourquoi le JPL les gardait sous le coude.

Après un mutisme de dix jours, le Jet Propulsion Laboratory a donc montré ces images et annoncé qu'une photo serait publiée chaque semaine jusqu'à la satellisation... On est encore loin des flux d'images brutes des missions martiennes.

Aujourd'hui, Dawn est à moins de 266000 km de Vesta et même sa caméra de navigation devrait produire des clichés quelque peu meilleurs que ceux de Hubble..

Dawn a pris cette image au-dessus de l'hémisphère nord après que le vaisseau spatial a achevé son premier passage au-dessus de la face sombre de l'astéroïde géant. C'est l'hiver dans l'hémisphère nord sur Vesta, de sorte que son pôle nord est dans l'ombre.


L'équipe scientifique de Dawn travaille à déterminer l'importance des caractéristiques distinctes dans cette image, qui inclut de larges sillons et crêtes s'étendant sur de grandes distances autour de Vesta.

Dawn, en route vers la planète naine Cérès, a brusquement cessé sa propulsion le 11 septembre 2014. Cet arrêt du moteur ionique est intervenu à la suite d'une mise en mode sauvegarde de l'ensemble du vaisseau, vraisemblablement à cause de rayons cosmiques qui ont altéré le fonctionnement de la mémoire informatique. La Nasa a remis en route le moteur de Dawn le 15 septembre. Mais l'interruption aura pour conséquence un retard d'un mois autour de Cérès : désormais, avril 2015 au lieu de mars 2015....