La Chine a déjà débuté la conception et la construction de sa troisième sonde lunaire, Chang'e-3, selon un communiqué publié mardi par l'Administration nationale des Sciences, Technologies et Industries pour la défense nationale (SASTIND).

La mission de Chang'e-3 est une partie clé de la deuxième phase d'un projet en trois étapes de sondes lunaires chinoises. Elle est passée de l'état de développement d'un prototype à la construction d'un modèle spatial, déclare le communiqué de la SASTIND, en charge du projet.

Chang'e-3 transportera un rover lunaire ainsi que d'autres instruments destinés à mener des enquêtes géologiques, une évaluation des conditions de vie ainsi que des observations spatiales et devrait être lancée en 2013. Son prédécesseur, Chang'e-2, a été lancé en octobre 2011.

Début février, la Chine a publié un ensemble de cartes couvrant la totalité de la surface lunaire ainsi que sept images avec plus la haute résolution jamais atteinte de celle-ci, capturées par Chang'e-2.

Toujours selon le communiqué, la Chine a par ailleurs commencé la construction de son système complet d'observation en haute résolution de la Terre.

Elle développera un nouveau type de satellite spécifique à ce système à partir de 2013 et ce dernier sera mis en place en 2020, indique le communiqué.

Ce système d'observation, un des 16 grands projets fixés dans le plan national de développement scientifique et technologique pour la période 2006-2020, sera utilisé pour offrir des services d'informations et de soutien aux politiques en matière d'agriculture moderne, de prévention et de réduction des catastrophes naturelles, et de sécurité publique.

La troisième sonde lunaire chinoise, Chang'e-3, devrait être lancée l'année prochaine et se posera à la surface de la Lune pour y mener des explorations, a déclaré Ye Peijian, commandant en chef du projet Chang'e-3 à l'Académie chinoise de technologie spatiale.

Chang'e-3, à la différence des précédentes sondes chinoises, sera dotée de "jambes" pour soutenir le vaisseau lors de l'alunissage, a précisé M. Ye.

Cette sonde transportera un rover lunaire et d'autres instruments pour étudier le terrain, évaluer les conditions de vie et mener des observations spatiales, a indiqué M. Ye, également membre du comité national de la Conférence consultative politique du Peuple chinois (CCPPC, organe consultatif suprême du pays).

Le rover pèse 100 kg et est le premier appareil chinois de ce genre. Il est conçu pour opérer à la surface de la Lune durant trois mois consécutifs, a poursuivi M. Ye en marge de la session annuelle du Comité national de la CCPPC.

Selon lui, ce rover doit être capable d'éviter les grands cratères et de passer par dessus les plus petits. Un système moderne de reconnaissance du terrain et de navigation sera installé, et un système de télécommunications permettra aux scientifiques de contrôler le véhicule depuis la Terre.

De plus, le rover devra faire face à la difficulté de générer de l'énergie lors des longues nuits lunaires qui peuvent durer jusqu'à sept jours solaires et au cours desquelles les températures peuvent chuter à moins de 170 degrés en dessous de zéro, a indiqué M. Ye.

Il annonce que pour résoudre ce problème, l'équipe a conçu des panneaux solaires qui se déploient pour collecter l'énergie photovoltaïque durant la journée et protègent l'équipement la nuit.

"Nous avons réalisé des progrès dans ces domaines", a déclaré M. Ye, prévoyant que le lancement de Chang'e-3 aura lieu en 2013.

Le lancement de Chang'e-3 et de Chang'e-4 s'inscrit dans la deuxième des trois phases des projets de sondes lunaires, à savoir l'entrée en orbite, l'alunissage et le retour sur Terre.

La Chine a lancé Chang'e-1 en 2007 et Chang'e-2 en 2010. La première mission lunaire a obtenu bon nombre de données scientifiques et une image complète de la Lune, alors que la deuxième a permis de créer une carte lunaire complète en haute définition et une image de Sinus Iridium en haute définition.