Pioneer 10 fut lancée le 2 mars 1972 et Pioneer 11 le 5 avril 1973. Toutes les deux avaient pour mission principal de nous faire découvrir le milieu spatial au-delà de l'orbite de Mars et Jupiter pour Pioneer 10 et en plus pour Pioneer 11, Saturne. La sonde Pioneer 10 fut connue pendant la majeure partie de sa mission comme l'objet le plus lointain jamais construit par l'homme. La sonde est maintenant à plus de 13 milliards de km (2004) de nous. Le 17 février 1998, Voyager 1 dépassa Pioneer 10 à 69,4 UA. Par la suite, l'écart s'accrut de 1,02 UA par an.

schéma de la sonde

Dans les années 1980, les scientifiques de la NASA ont remarqué que la sonde se déplaçait moins vite que prévu. Cette anomalie fut pendant quelque temps mise sur le compte d'une erreur dans les calculs ou bien d'un défaut de la sonde. Mais quelques années plus tard, la sonde Pioneer 11 réagit de la même manière que sa grande sœur. Après avoir tenté, en vain, d'expliquer cette anomalie du comportement, les astrophysiciens penchent de plus en plus pour un défaut dans les lois actuelles de la mécanique céleste ou bien un effet de la matière noire.

Pioneer H, copie conforme de Pioneer 10, est suspendue au National Air and Space Museum à Washington, DC

Le 1er septembre 1979, voici 35 ans, la sonde de la NASA Pioneer 11 passait au plus près de Saturne à 21.000 km de distance. Elle découvrit au passage deux nouvelles lunes, frôlant même l’une d’entre elles à seulement 4.000 km ! Pioneer 11 est la première sonde a avoir traversé le système saturnien.