Stardust-Next est en route vers la comète Tempel 1 et devrait la frôler le 15 février prochain. Cette opération permettra aux scientifiques d'observer la surface de ce corps céleste et d'examiner les changements qu'il a subis après une orbite autour du Soleil.
Le rendez-vous avec la comète est pris pour le 15 février à 23h37. A ce moment-là, le vaisseau spatial Stardust-Next (New Exploration of Tempel) se trouvera à environ 336 millions de kilomètres de la Terre, à l'exact opposé du système solaire, rapporte Cyberpresse.ca. Sa mission ? Prendre 72 images à haute définition de Tempel 1, pendant son survol, et tenter de mesurer la composition, la distribution et le flot de poussière qui s'échappe de la chevelure de la comète.

"Retourner voir Tempel 1 de près donnera de nouveaux indices sur le fonctionnement des comètes et leur formation il y a 4,5 milliards d'années" lors de la naissance de notre système solaire, estime l'astronome responsable de cette mission, Joe Veverka, cité par l'AFP.

Ce rendez-vous est considéré comme le prolongement d'une exploration de Tempel 1 entreprise par le vaisseau Deep Impact de la Nasa. En 2005, il avait précipité un projectile sur la comète pour étudier la composition de sa surface. L'Agence spatiale américaine espère tirer des informations sur l'évolution des comètes en comparant les données recueillies par Stardust et celles obtenues par la sonde Deep Impact.

Stardust (qui signifie "poussière d'étoile") a été lancé en 1999.
Maxisciences

C’est l’une des missions les plus extraordinaires de toute la conquête spatiale qui se prépare, et pourtant, ses protagonistes sont presque inconnus. C’est incognito que la sonde Stardust fonce à 10 km/s dans le noir de l’espace, à 300 millions de kilomètres de la Terre… Devant elle, un minuscule point lumineux qui s’approche lentement, la comète Tempel 1. La rencontre aura lieu ce 14 février 2011, la sonde passant à moins de 200 km de la comète.Une sonde spatiale, une comète ? A priori, rien d’exceptionnel : la comète de Halley, la comète Borrelly, la comète Wild 2, la comète Hartley 2 ont déjà reçu la visite des ambassadrices cosmiques de l’humanité qui les ont photographié sous toutes les coutures. Mais l’exploit que s’apprêtent à réaliser les ingénieurs et les scientifiques américains est une grande première, car la comète Tempel 1 a déjà été visitée, par une autre sonde américaine, Deep Impact ! Souvenez vous, c’était le 4 juillet 2005. La sonde, en passant à côté de la comète, avait lancé sur elle un projectile de 370 kilos qui a percuté sa surface à plus de 30 000 km/h, provoquant une explosion énorme, filmée en direct par la sonde… Environ dix mille tonnes de glace et de poussière ont été éjectées par l’impact, qui a du laisser derrière lui un cratère d’une trentaine de mètres de diamètre, cratère que la sonde n’a pas pu photographier.Les planétologues américains et leurs spécialistes de trajectographie ont alors eu l’idée géniale de revisiter la comète Tempel 1 avec une autre sonde, qui venait de son côté d’achever avec succès sa propre mission : Stardust. Cette sonde a quitté la Terre il y a exactement douze ans, en février 1999, puis a croisé la comète Wild 2, le 31 décembre 2003. Ensuite, la Nasa a mis sa sonde en hibernation, et Stardust s’est endormie sur sa lente trajectoire autour du Soleil. En 2007, la sonde a été réveillée, et elle a commencé progressivement à se rapprocher de la comète Tempel 1. Scientifiquement, cette mission présente un très grand intérêt. Pas vraiment pour la recherche du cratère laissé par la sonde Deep Impact, mais bien plutôt par l’observation de l’ensemble de la comète Tempel 1, qui, depuis 6 ans, est passé au plus près du Soleil, projetant dans l’espace des geysers de glace et de poussière. Comment la surface de la comète a t-elle évoluée ? Nous le saurons, espérons-le, ce 14 février, mais la réussite de la mission n’est pas assurée : en effet, la comète tourne sur elle-même en une quarantaine d’heures et, lors de la rencontre de 2005, la moitié de sa surface seulement a été photographiée par Deep Impact. Nos planéologues amércains vont donc croiser les doigts, pour que la rencontre, non seulement se déroule bien – la sonde accusant douze ans d’âge et une odyssée de 6 milliards de km dans le vide cosmique – mais en plus, respecte un timing parfait, permettant de photographier avec précision les régions survolées par Deep Impact il y a six ans…

Voici un retour très attendu ! Le 4 juillet 2005, la sonde Deep Impact de la NASA larguait sur le noyau de la comète Tempel 1 un projectile afin d’examiner les conséquences d’un tel choc.En effet, l’impact souleva un intense panache de poussières issues du noyau qui purent être observées. En revanche, la taille du cratère ainsi creusé ne peut être déterminée. Cette mission est désormais celle d’une autre sonde, Stardust-NExT qui va survoler Tempel 1.Dans la nuit du 14 au 15 février,la sonde Stardust-NExT va survoler la comète Tempel 1 à environ 200 km de distance.. Ce sera la première fois qu’un engin revient vers une comète et les astronomes espèrent en apprendre beaucoup en comparant les clichés réalisés voici plus de 5 ans et 6 mois à ceux qui seront récoltés cette nuit. En clair, comment le noyau d’une comète vieillit-il sur une telle période ? Est-ce que son apparence aura changé de façon notable ou non ? Il y a là une occasion unique d'observer une «tranche de vie» de ces astres chevelus qui se baladent au sein du système solaire. Pour en savoir plus sur la mission Stardust-NExT,

Stardust est passé à seulement 180 kilomètres du centre de la comète et a pu réaliser plus de 70 clichés de haute résolution tout en analysant la poussière située dans l'environnement de Tempel 1.Il faudra attendre plusieurs heures avant que les images capturées arrivent sur Terre.
En effet,les photos ont été réalisées à approximativement 336 millions de kilomètres de nous.

Le 24 mars 2011, à minuit heure française, la sonde Stardust allumera une dernière fois ses moteurs pour vider totalement ses réservoirs. Cette ultime manœuvre devrait durer 10 minutes tout au plus. Elle indiquera aux ingénieurs du JPL la quantité exacte de carburant restant, donnée qu'ils ne pouvaient qu'estimer. Cette information permettra d'affiner les modèles de consommation de carburant pour les futures missions. Autre intérêt : s'assurer que Stardust errera dans l'espace à distance de sécurité de l'orbite terrestre ou de celle de Mars dans les 100 prochaines années....

ET AUSSI UN AUTRE ARTICLE DANS MAXISCIENCES

La sonde Stardust ("poussière d'étoile") a allumé ses moteurs pour la dernière fois le 24 mars 2011 à minuit, heure française. En dix minutes, elle a vidé ses réservoirs permettant aux ingénieurs de la Nasa de quantifier l'exacte quantité de carburant dont elle disposait encore. Ces informations permettront de créer de futurs modèles au plus près des besoins requis explique infosciences.fr.
Lancée le 7 février 1999 par la Nasa,cette sonde était destinée à étudier la comète Wild 2 et à collecter des particules interstellaires. Après un voyage de quatre milliards de kilomètres, Stardust est revenue dans les environs de la Terre le 15 janvier 2006. Elle rapportait à son bord les tous premiers échantillons de poussières interstellaires et cométaires captés sur Wild 2 le 2 janvier 2004.
Cette mission de très grande envergure aura coûté, hors lancement 165,4 millions de dollars, selon techno-sciences.net. Stardust détient également le record de vitesse de rentrée atmosphérique pour un objet fabriqué par l'homme. Il s'est en effet déplacé à 46 440 km/h à 125 km d'altitude.

une belle image

la comète Tempel 1 vue par la sonde Stardust-NExT le 15 février 2011

le patch de la mission Stardust-Next